《万叶集》是1200年前的和歌集，能够流传至今并广为传颂的这一事实本身就具有重要的意义。
在日本古典中，如《古事记》《日本书纪》叙述了日本国家的历史，记录了日本民族的由来。其中有日本祭神的古体祈祷文体，有用宣命（日本古代的诏敇）体写的祭典词章和在朝廷发表的词章。其特点是文风严肃庄重且词汇丰富。



与此类古典相比，因为《万叶集》是歌谣集性质，而不具备全集文章内容的整体性。但是《万叶集》用真实的的语言表现了日本古人所用词汇古朴芳香、典雅自然并充满热情的一面。从了解日本民族祖先作为个人的日常用语中可以窥见亲近感。正因如此，在日本古典中《万叶集》比其他的古典更为人喜爱。虽然对于《万叶集》研究的鼎盛时期已过，但却仍然另日本国民着迷，所以被誉为古典中的古典。

万叶时代是将吟诵口传下来的和歌用文字记载在纸上的时代，因此万叶集的和歌是由吟诵的和歌和用文字书写下来的两种形式，其作品的内容范围也极为广泛。既有著名歌人的优秀作品，也有虽非无名作家但却应该流芳百世的佳作。万叶集中的作者上至天皇大臣下有耕人渔夫。其内容比例，风雅清香的贵族作品居多，也收入了许多表现一般庶民的现实生活的秀作。

从歌体方面来看，不仅有短歌也有长歌、旋头歌等各种歌体。可以从多种歌体的广泛围来欣赏和歌是万叶集的魅力之一，是在当今时代也可以从万叶集中产生亲近感的重要因素。万叶集中的和歌，以堂堂正正的姿态描绘了太古时代生活在这块土地的大和民族的淳朴人生。其作者中，有高级知识分子阶层也有未曾受过教育的从事各种行业的普通市井。但是无论是哪个阶层的作者，他们都以大和国民的自觉，以各自不同的立场将现实生活中的喜怒哀乐、柴米油盐展现在万集中。在1200多年以后的今天，我们也可以通过万叶集的这些和歌作品直接触摸日本祖先们的心灵，感受他们情感的波动。他们作为大和民族的一员而萌发爱国之情，体会着父母和妻子的恩爱。

万叶集的和歌作者们，用淳朴自然优雅动人的词汇直接地将自己的所思所想和所见所闻，以和歌的形式吟诵传承汇集成篇，从而筑就了《万叶集》。这些作者的自励自强、相互信赖、互相尊重的心态作为民族精神也充分的体现在《万叶集》中。可以说那些生动美好的词汇，是来源于他们对世间万物不惜倾尽美好的心灵，从而造就了紧密融洽的人际关系，因而可以更自然地表现大海和山峦。
历经千秋万代，将季节的变化留在心里，细心体会和亲切感受，久而久之滋养培育出了日本国民的民族性。

文学博士武田祐吉说:“自己是以学习歌道为目的而翻开了万叶集。在学习过程中却打开了接触祖先们所具有的尊贵的民族精神之窗。并且认为今天我们读《万叶集》，要敞开心扉，善待万物才能感受其精神之美。在这种意义上说来，特别是有些作品会直接触碰读者自身的情感，激起我们对日本古典的兴趣和热情。清晨、夜晚持之以恒会使我们的生活更加充实。万葉集活在纯真的民族精神之中，是永远的国民古典。读万叶集的真正意义在于，直接充实精神世界的生活，也是永远的万叶集的生命所在。”(见中西进著《万叶的秀歌》)这一点也体现了在现实生活中读万叶集古典的重要性。
万叶集的风土大和地区群山环绕，气象万千。云随着气流上升而生成白色的云彩，缭绕在山端，装饰着天空，滋养着山的景色。云的凝结又化作烟雨，滋润着草原。人们在河流撑起船篙，很快会生成雾，朝霞静静地笼罩着青草树木。雨，又分为大雨、小雨、春雨、秋雨，毎当寒风吹来，便会降雪、降霰。

对于万叶时代的人来说，这种气象的各种现象就是他们呼吸的空气，是生活在富于变化中的必然的自然条件。人们喜欢云，是因为可以感受到漂动的自由。人们喜欢雪，是因为可以培育形成清净观。
如遇春雨，虽然有时会湿透衣衫，但却可以在现实的苦恼中产生爱的风趣。以这种心情来一个一个地分别描写各种气象，编织书写成一幅精美的文学画卷，在自然的气象之中，意识、感悟和发现美的人生。

从当时的交通及其他状况来推测，万叶贵族的生活圈局限于以大和为中心的小范围内，从风土背景来看，除了东歌、防人歌之外，大部分集中在大和地区。根据川口常孝先去的调查，万叶作品主要分布如下：大和1618首，近几（除大和外）608首，东海东国368首，北陆348首，中国78首，四国9首，九州301首。

在季节来来往往过程中，人们发现了其中的变化规律，于是开始使用日历。以此来标定日期，表示季节移动变化的思潮开始兴起，更将对季节变化的观察经验用于现实生活。但是后来，人们发现日历所表示的季节变化与自然的变化现象并非完全一致。
日历的一年只是四季的其中一环，于是便以月数来数日期决定一年的时间。这样，年终年始的概念开始形成，春天的到来就是一年的开始。尽管如此，自然中的季节也有早有晚，不尽相同。生活在自然现象中的人们为知识的不足而烦恼。正因为如此，反而唤起了人们的兴趣，激发了创作热情，出现了更多优秀的和歌作品。  （未完待续）